Das Erdbeben ereignete sich im San Fernando Valley etwa 31 km nordwestlich des Stadtzentrums von Los Angeles in der Nähe der Gemeinde Northridge. Das Epizentrum des Bebens lag in Reseda, nahe der Kreuzung des Reseda Boulevards und der Saticoy Street. Die genaue Bestimmung der Lage des Epizentrums zog sich über einige Tage hin, so dass in der Zwischenzeit der von den Medien geprägte Name „Northridge-Erdbeben“ gebräuchlich wurde. Der Name hielt sich, zum Teil wegen der ausgedehnten Schäden und der Opfer in Northridge.

Das National Geophysical Data Center bestimmte die Tiefe des Hypozentrums mit 17 km. Trotz der Nähe der Region zur San-Andreas-Verwerfung ereignete sich das Beben nicht auf dieser Störung, sondern auf einer vorher unentdeckten, nicht an der Oberfläche sichtbaren (blinden) Überschiebung.

Schäden traten bis in eine Entfernung von 125 km auf. Die meisten davon wurden im Westen des San Fernando Valleys registriert, ebenso in den Städten Santa Monica, Simi Valley und Santa Clarita. Mindestens 57 Personen fanden durch das Erdbeben den Tod, und mehr als 9.000 wurden verletzt, wovon 1.600 ins Krankenhaus eingewiesen werden mussten.^[3]

Im Northridge Meadows Appartmentkomplex fanden 16 Personen durch den Einsturz des Gebäudes den Tod. Das Northridge Fashion Center wurde ebenfalls schwer beschädigt, vor allem durch den Zusammenbruch von Parkhäusern.

Größere Schäden an Autobahnen traten bis in eine Entfernung von 32 km vom Epizentrum auf. Teile der Interstate 10 (Santa Monica Freeway), der Interstate 5 (Golden State Freeway) und der California State Route 14 (Antelope Valley Freeway) stürzten ein und mussten wieder aufgebaut werden. Der Newhall Pass Interchange, die Kreuzung der Interstate 5 und der California State Route 14, stürzte ein, wie dies auch schon 23 Jahre vorher beim San-Fernando-Erdbeben von 1971 geschehen war, obwohl das Autobahnkreuz mit verstärkten Bauteilen neu errichtet worden war.^[4]

Beim Einsturz der Kreuzung kam der LAPD-Polizist Clarence W. Dean ums Leben, der auf Motorradstreife nach Süden unterwegs war. Bei der frühmorgendlichen Dunkelheit übersah er beim Wechsel von der I-14 auf die I-5 den eingestürzten Abschnitt, fiel 12 Meter in die Tiefe und war sofort tot. Als die Kreuzung ein Jahr später wieder aufgebaut war, wurde sie ihm zu Ehren Clarence Wayne Dean Memorial Interchange genannt.

Mehrere Geschäftsgebäude stürzten ein, und unter den weiteren Schäden ist der Zusammenbruch der Anzeigetafel des Anaheim Stadiums zu nennen, die über mehreren hundert (glücklicherweise leeren) Zuschauersitzen zusammenfiel. Zusätzlich kam es an nicht wenigen Gebäuden zu Schäden, die erst nach einiger Zeit auffielen und dann doch zur Feststellung eines Totalschadens führten.